Compositor, guitarrista y cantante. Desde muy joven aprendió de forma autodidacta la ejecución de la guitarra, aunque desempeñó distintos oficios antes de dedicarse por completo a la vida artística. En 1953 fundó el conjunto Los Tradicionales, con el que que amenizó a partir de l962, en el famoso restaurante La Bodeguita del Medio. Después de 1959 realizó estudios musicales en la Escuela de Superación Profesional de La Habana.En sus creaciones canta a los hechos más relevantes en la historia del pueblo cubano, convirtiéndose en el cronista por excelencia de todo el acontecer nacional desde 1959, hasta su fallecimiento. En ellas utilizaba un lenguaje serio y directo, matizado en algunos casos, por el más popular humor criollo, muestra de ello son las guarachas Y en eso llegó Fidel y La OEA es cosa de risa; el bolero Yankees go home; el son El son de la alfabetización, y la canción Hasta siempre comandante, dedicada a Ernesto Che Guevara, compuesta en 1965 y por la que es más conocido internacionalmente. También aborda el tema amoroso y la labor cotidiana del pueblo.
Compositor prolífero con cerca de mil obras, entre boleros, sones y guarachas fue muy popular. Los textos de muchas de sus creaciones han sido traducidos a numerosos idiomas y sus obras musicales se han utilizado en producciones de la cinematografía cubana, ejemplo de ello son los filmes Alba de Cuba, Estado de sitio y Nuestro hombre en La Habana, entre otros. Junto a su agrupación realizó programas televisivos y numerosas giras internacionales por países de América Latina. Grabó numerosas obras con la firma cubana EGREM, de las que resultaron varios discos LP. Sus obras están incluídas en el repertorio numerosos intérpretes cubanos.
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